Une naine brune est une étoile de petite taille et de masse modeste, mais qui ne partage en fait pas grand chose avec les « vraies » étoiles : si elle est bien constituée de gaz, sa masse n’est pas suffisante pour amorcer les réactions de fusion nucléaire. Les naines brunes sont rares : d’après la Nasa, elles sont six fois moins nombreuses que les étoiles traditionnelles.
Dans les faits, et contrairement à ce que montre l’image d’illustration ci-dessus (fournie par la NASA), une naine brune… N’est pas brune, mais de couleur variable. Par ailleurs, l’essentiel de son rayonnement est émis dans le spectre infrarouge, imperceptible à l’oeil humain (ou alors vous avez de la chance !). Figurez-vous qu’une équipe américaine vient de trouver la naine brune la plus froide parmi celles connues à ce jour : baptisé avec poésie WISE J085510.83-071442.5, cet astre fraîchement dévoilé est en plus à quelques encablures de notre système solaire : c’est le quatrième système stellaire le plus proche de notre système solaire ! La découverte a été annoncée fin avril dans The Astrophysical Journal.
La température moyenne de cette naine brune, qui afficherait entre 3 à 10 fois la masse de Jupiter, est proche de celle de la terre même s’il y fait un peu plus frisquet (-20° en moyenne). Rien à voir en tout cas avec une étoile traditionnelle: la température à la surface du soleil, par exemple, dépasse déjà les 5500° !
Pour en savoir plus sur cette nouvelle naine brune :
Je vous invite à lire l’article à la fois synthétique et intéressant (mais en anglais) paru sur IFLS.
Wikipedia consacre également une page assez complète à cette découverte (toujours en anglais), à lire ici.
Enfin, une vidéo proposée par la Nasa explique la détection des naines brunes par le télescope WISE : à voir ici.
En guise de conclusion, voici une infographie qui représente assez clairement les systèmes stellaires les plus proches de nous – jusqu’à la prochaine découverte !
