De l’astronomie gratuitement et sans matériel

L’astronomie est la science qui consiste à observer les astres. Rien à voir avec l’astrologie, donc, qui n’est rien de plus qu’une croyance à l’opposé de la démarche scientifique, selon laquelle la position apparente des astres permettrait de prédire l’avenir (mais pas les numéro gagnants du prochain Loto, c’est dommage, hein). L’astronomie est une pratique multi-millénaire et, contrairement à ce que beaucoup pensent encore, elle est loin d’être réservée à une élite scientifique, qui peut accéder à un matériel ultra-pointu. L’astronomie est d’ailleurs l’une des rares sciences où les amateurs, simples particuliers comme vous et moi, ont encore un rôle à jouer, notamment dans la détection et l’observation de certains objets célestes. Et, même si vous ne faites pas de découvertes majeures (astéroïde, comète, rentrée atmosphérique de débris de satellite…), sachez que vous prendrez beaucoup de plaisir à observer le ciel, et à admirer cette voûte qui vous domine en permanence, mais que la routine vous a fait oublier, et que les lumières (surtout en ville) ont hélas tendance à masquer, même en pleine nuit. Alors attendez le soir, et levez les yeux car voici…

5 conseils pour pratiquer l’astronomie gratuitement

Non seulement il n’est pas nécessaire d’avoir accès à un observatoire pour pratique l’astronomie, mais il n’est pas indispensable d’acquérir une lunette astronomique ou un télescope. Voici quelques conseils et astuces pour pratiquer l’astronomie à moindre frais, voire gratuitement.

• Une appli pour devenir omniscient

Il existe de nombreuses applications pour smartphones dédiées à la pratique de l’astronomie. La plupart sont gratuites, ou affichées à un tarif modeste. Je me contenterai de vous en conseiller une seule, qui cumule de mon point de vue tout ce qu’une appli du genre doit proposer. Il s’agit de Skyview, disponible en plusieurs versions, mais je me contente de Skyview Free, qui comme son nom l’indique est la version gratuite. Elle est disponible pour les smartphones sous Android, mais aussi pour les terminaux qui utilisent iOS. Son défaut est qu’elle disponible uniquement en anglais, mais dans la mesure où c’est une application qui repose avant tout sur le visuel et pas sur le texte, ce n’est pas dramatique même si vous parlez peu l’anglais.

Skyview propose :

• Un affichage en réalité augmentée. En clair : l’appli active l’objectif de la caméra arrière, et les astres s’affichent en surimpression. C’est bluffant d’efficacité, et très pratique pour déceler en quelques secondes une constellation, Jupiter, Mars, la position de la galaxie d’Andromède, etc.
• Le suivi des astres. Par exemple, si vous cliquez à l’écran sur la Lune, l’appli vous dévoile sa position passée et à venir, et vous pouvez faire glisser l’astre pour connaître sa position à une heure donnée. Ça vous évite de faire sortir tout le monde sur le balcon si la Lune ou Saturne ne sont pas visibles avant 30 minutes, ou ont déjà disparu sous l’horizon… Vous pouvez également utilisation la fonction recherche pour que l’application vous indique la position d’une planète, d’une étoile ou d’une constellation dans le ciel.
• Une interface claire et ergonomique, et de nombreux paramètres pour vous permettre de paramétrer l’appli selon vos goûts. Un mode nuit est évidemment présent, pour éviter d’infliger à vos yeux une luminosité importante, qui nuirait à la bonne observation du ciel nocturne.

Essayez-là et vous découvrirez qu’il est possible d’admirer facilement la plupart des planètes de notre système solaire même si, évidemment, elle ne ressemblent qu’à un point lumineux (très brillant dans le cas de Venus ou de Jupiter) si on ne les observe pas à travers l’oculaire d’un télescope.

• Les constellations ? Trop facile !

  

Pour apprendre les constellations et connaître à l’avance le ciel du soir, avec la position des différents astres, je vous conseille le site de Stelvision. L’entreprise édite également une carte plastique avec une partie rotative, facile à utiliser en déplacement et pratique pour se repérer facilement dans le ciel nocturne. Evidemment, apprendre par cœur le nom et la position de toutes les constellations ne vous servira pas à grand chose, mais apprendre à connaître certaines d’entre elles, ainsi que les principales planètes et étoiles, facilitera votre compréhension du ciel nocturne et vous aidera dans vos démarches d’astronome amateur. La plupart d’entre vous connaissance la Grande Ourse, mais j’ai personnellement une petite faiblesse pour Orion…

Pour consulter gratuitement la carte du jour sur le site de Stelvision, cliquez ici.

• Avec des jumelles, la Lune est si belle

Vous la voyez tous les jours ou presque, mais prenez-vous le temps de la regarder vraiment ? La Lune est le satellite naturel de la Terre situé à 385 000 km (en moyenne, parce que ça fluctue de +/- 20 000 km au fil de la lunaison) dont la surface paraît tantôt claire, tantôt sombre (dans les zones où la concentration en basalte est plus importante) est parsemée de milliers de cratères. Une observation à l’œil nu permet déjà de discerner les principaux cratères ainsi que les mers lunaires. Le spectacle devient impressionnant si vous utilisez des jumelles – à condition de les stabiliser en les calant sur le rebord d’un balcon, contre un poteau ou un arbre, ou sur un trépied ; dans le cas contraire les vibrations gêneront votre observation et vous n’allez pas tarder à ressentir une gêne dans le bras.

Attention, la meilleure période d’observation n’est pas la pleine Lune ! A ce moment-là, la Lune est trop brillante (ça pique les yeux…) et, surtout, elle est éclairée uniformément par le soleil, ce qui efface tous les reliefs. Vous aurez l’impression de regarder un disque tout plat. Préférez l’observation lors des croissants ou quartiers de Lune: la zone du terminateur (c’est-à-dire la limite entre le jour et la nuit lunaire) révèle de nombreux reliefs grâce à la lumière rasante issue du soleil.
Pour mieux connaître la géographie lunaire, ainsi que les phases de la Lune, il existe une application très utile. La Lune tourne autour de la Terre en à peu près 29 jours, en passant progressivement par différents stades (croissant, quartier, Lune gibbeuse croissante, pleine Lune, puis la même chose mais dans le sens décroissant, jusqu’à parvenir à la nouvelle Lune). Grâce à Phases de la Lune, application gratuite et traduite en Français, vous saurez ce que vous pourrez observer le soir même, mais aussi ce qui vous attend dans les jours et semaines à venir. Pratique ! Vous pouvez également zoomer sur la représentation de la Lune et découvrir le nom des cratères et des mers, ainsi que le lieu d’alunissage des missions Apollo. C’est une application pour smartphone Android, mais il en existe également d’autres, similaires, pour les terminaux sous iOS.

• Le système solaire se dévoile en direct

  

Il existe de nombreux logiciels et sites internet qui vous permettent de mieux appréhender notre système solaire et son fonctionnement. Personnellement, j’ai tendance à recommander Solar System Scope. En particulier le site internet, même la société édite également un logiciel et une application smartphone qui utilisent les mêmes données et la même interface. Le site est disponible en version française, ce qui est une bonne chose même si la traduction a clairement été bâclée…

Pourquoi conseiller le site ? Parce qu’il est gratuit, facile à utiliser, qu’il ne nécessite aucune installation et qu’il permet l’affichage du système solaire sur un écran d’ordinateur, plus adapté qu’un petit écran de smartphone pour admirer le système solaire en action. Solar System Scope est facile à appréhender, et il permet d’observer en temps réel la position des différents astres du système solaire, mais aussi de connaître leur position à une date passée ou à venir, ce qui peut être utile pour savoir à quelle période de l’année l’observation d’une planète sera la plus aisée : par exemple, en ce mois de mai 2017, ça devient moins favorable pour Jupiter, c’était en revanche idéal le mois dernier. Vous pouvez jouer sur la vitesse de défilement du temps et vous rendre ainsi compte de la vitesse de rotation et de révolution des différentes planètes. Solar System Scope délivre également des informations de base sur tous ces corps célestes, et comme il reste très visuel, ce logiciel est aussi parfait pour initier les enfants à l’astronomie et à la connaissance du système solaire.

• ISS prévient de son arrivée sur internet !

Particulièrement médiatisée depuis qu’elle a accueilli à son bord l’astronaute français Thomas Pesquet, la station spatiale internationale (ISS) est une petite merveille de technologie qui survole en permanence notre belle planète (je vous invite à relire cet article si vous voulez en savoir plus et, notamment, découvrir les impressionnantes vidéos diffusées en temps réel par ISS). Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est qu’il est possible de voir ISS depuis le sol ! Evidemment, elle se situe à 400 km d’altitude et même en plissant les yeux et en dépit de ses dimensions importantes (près de 110 mètres sur 75 mètres), vous ne pourrez en distinguer les contours comme vous le feriez avec un Airbus A380 volant à 35 000 pieds d’altitude. Mais vous pourrez distinctement voir un point très brillant (une luminosité due au reflet du soleil sur les panneaux solaires de la station), se déplacer rapidement sur une trajectoire rectiligne.

Problème : il vous faut savoir à quel moment ISS passera au dessus de votre tête ! C’est là qu’intervient la magie d’internet… Une application comme Skyview est capable de prévoir le lieu et l’horaire de son passage, mais je la trouve trop approximative pour cette tâche. D’autres applications et sites gratuits fonctionnent avec plus de précision : vous pouvez par exemple vous rendre sur Spot The Station, site mis en place par la Nasa, pour savoir à quel moment ISS sera visible depuis chez vous (avec toutes les infos : durée de l’observation, position d’apparition et de disparition, position dans le ciel, etc) ; ou encore consulter la page ISS Tracker, qui vous donne en temps réel la position de la station spatiale. Vous pouvez également tester les applications ISS Finder (pour iOS) et ISS Detector (pour Android). Et pour admirer en temps réel le double flux vidéo retransmis par ISS, c’est par ici !

Astronomie en amateur : pour aller plus loin

Si ces premières observations vous ont donné envie d’en voir et d’en savoir plus, j’ai une bonne nouvelle pour vous : l’astronomie est une passion accessible à tous, peu onéreuse et source de moments géniaux. Par ailleurs, c’est un plaisir qui se partage facilement, que ce soit avec les autres membre de la famille (les enfants notamment !) ou vos amis. Si la pratique de l’astronomie en amateur vous tente, je vous conseille :

• de lire quelques livres. La bibliothèque de votre ville comporte sûrement plusieurs livres d’initiation à l’astronomie.
• de parcourir les sites et forums dédiés, ou vous trouverez réponses à nombre de vos questions, et où vous pourrez en poser d’autres. Deux façons d’y accéder : poser votre question dans un moteur de recherche (exemple : comment faire la mise en station d’une lunette) ou faites une recherche avec les termes « astronomie amateur ». Vous pouvez également consulter le « coin des débutants » du forum du site Webastro : très complet !
• de lire des magazines spécialisés. Par exemple Ciel & Espace, ou Science & Vie, qui fait souvent de superbes dossiers consacré à l’actualité astronomique. Le site de Science & Vie propose également quelques ressources intéressantes, dont les toujours passionnants articles de Serge Brunier.
• d’acheter un peu de matériel. Mon investissement s’est limité à 250 €, et si ma lunette n’a rien de fabuleux, elle me suffit car je suis loin d’avoir observé tout ce qu’il est possible de voir avec. N’optez pas pour une monture (c’est le trépied qui supporte votre instrument) trop légère, ou pour une lunette ou un téléscope trop bas de gamme. Cela risquerait de vous dégoûter de l’astronomie, au lieu de vous fasciner. Si vous habitez en région parisienne, je vous recommande chaudement La Maison de l’Astronomie : tarifs très corrects, magasin très agréable et personnel passionné, qui prend vraiment le temps d’échanger et de vous conseiller sans pour autant chercher à vous refourguer du matériel hors de prix.

Ce sera tout pour cette fois, mais n’oubliez pas : levez les yeux au ciel, profitez, et admirez !

A bientôt sur Le Curionaute.

(Note : la photo principale qui illustre cet article a été réalisée par EvgeniT, elle est en licence CC0 et elle est issue de Pixabay. Les photos de la Lune sont également issues de Pixabay/CC0).